高血圧症のうち、原因や病気がはっきりわかるものを「二次性高血圧症」といいます。最も多いのは腎臓の病気に伴うものです。次に多いのが副腎に原因があるものです。

心臓や血管に原因があるために高血圧症が起こることもあります。これらはご30歳以前に発病することが多いのが特徴です。まだ若いのに血圧が高い人は、二次性高血圧症の可能性があります。薬物のほか、手術などで根本的にその原因を治療をすれば、高血圧は解消されることがあります。

一方、原因がはっきりしない高血圧症は「本態性高血圧症」と呼ばれています。原因がはっきりしないというのは、さまざまな原因が絡みあって絞り込めないと言うことです。高血圧症の人のうち、およそ90％はこの本態性高血圧症です。

一般に、40代では10〜15％、60代になると40％以上の人が「本態性高血圧症」だとされています。本態性高血圧症の場合、血圧が高くなるだけで、頭痛や肩こり、動悸、息ぎれといった、ごく軽い症状しかないため、本人が自覚しないことがよくあります。しかし、病気は秘かに進み、やがて臓器などに障害が及んで、めまいや目のかすみといった症状がはっきりしてきます。高血圧症が「サイレント・キラー」といわれるのは、このような理由のためです。

血圧が高いほど将来的に脳卒中や心臓病、腎臓病などの病気になる確率が高くなります。したがって、現代医学では将来病気にならないことを第一の目標に、その人のからだの状態に応じて、食事療法や運動療法、薬物療法などの方法を組み合わせながら治療を行います。

強い精神的なストレスを受けると、交感神経が強く緊張して血管を強く収縮させるので、血圧が高くなります。また、血圧を上昇させるホルモンが血液の中で増え、脈拍も早くなります。また、塩分をとりすぎると、余ったナトリウムがからだの中にたまり、循環血液の量が増えるため、血圧が高くなることがあります。もちろん、たくさん塩分をとっても血圧が正常な人もいます。ただ、統計的には、一日におよそ7ｇ以上ナトリウムをとる人に高血圧が多いといわれています。

家族歴も関係していると考えられます。両親のどちらかが高血圧症である場合、子どもが高血圧症になる確率はかなり高くなるというデータもあり、食生活が似ていることも要因のひとつと考えられます。このように、本態性高血圧症はさまざまな原因がからんで起こるので、問診や検査などによって、考えられる原因を絞りこみ、生活習慣を改善したうえで、その人に最もあう薬を併用しながら治療を行います。

自分でできることは、塩分を制限し、カロリーを制限して肥満にならないように気をつける、できるだけ毎日適度の運動をする、ストレス解消法を見つける、酒はほどほどに飲むといったことがあげられます。これらの療法は、高血圧症と深い関係のある動脈硬化や糖尿病などを予防するうえでも重要です。

　そのうえで、どのような理由で血圧が高くなっているかによって、循環血液量を滅らしたり、血管を拡張させたり、心臓の働きを抑えて、心臓からの血液の拍出量を減らす薬を用います。現在使われているのは、利尿剤や血管拡張剤、交感神経抑制剤、レニンアンギオテンシン酵素阻害剤です。このうち、血管拡張剤としてのカルシウム拮抗剤、交感神経抑制剤、レニンアンギオテンシン酵素阻害剤がよく使われます。こうして将来の病気に備えるのが、現代医学の考え方です。