民間薬という言葉は、明治時代になって用いられたが、徳川時代には、救民の妙薬、俗間の秘薬、奇方、和薬、救急薬などの名で呼ばれていた。

水戸の医師、穂積甫庵は、藩の命を受けて「救民妙薬」という書物を書いた。甫庵は、この本の序に、「大君が私に命じて云われるに、田舎で貧しい暮しをしている人達のところには、医者もなければ、薬もなく、これらの人が病気になると、自然に治るのを待っているだけである。そのため、不治に終わるもの、死ぬるもの、生涯の廃人となるものなどがいるが、これらは皆、天命でなく非命であると訴えた。

そこで、これらの人々を救うために、簡単に用いることのできる薬を集めて、これの使用法を書いてみるようにとのことであった。そこで私は、身辺にある手に入りやすい薬を集めて百九十七方に、救民妙薬と名づけ、山間、僻地の人々に与えることにした。

民間薬は、一般大衆が医師の指導によらないで、素人の判断で用いる民間伝承の薬であるから、入手が容易であることと、用いて危険のないことが大切な条件である。効果があっても、危険を伴うものは、民間薬としては不適切である。民間薬の材料は、植物、鉱物、動物の広範囲にわたっているが、今日では植物を原料としているものがもっとも多い。

民間薬は原始的で、素朴な薬であるが、今日の新しい薬の母胎でもある。どのような民族にも、その民族固有の民間伝承の薬がある。近代医学で用いられているアヘン製剤にしろ、ジギタリスにしろ、いずれも民間薬から生まれたもので、漢方薬もまた、民間薬から発達してきたものである。

民間葉と漢方薬とは、互いに関係があって、材料として、この両者を区別することは難しいが、民間薬は単味あるいは二つ程度で用いるか、もし処方として組み合わされていても、簡単なものが多く、医師の診断を必要とせず、素人判断で用いることができるものだが、漢方薬は、いくつかの薬を配合した処方になっていて、使用上の目標がきまっているので、専門家の診断にもとづいて用いなければならない。

民間薬と漢方薬との別は、その使用法にあるとも云えますが、ドクグミ、ゲンノショウコ、センブリなどは、民間薬として用いられ、漢方薬としてはあまり用いません。